尽管许多粗俗的人时常以取笑虱子为乐，但是在众多重要而又有尊严的生物中，虱子可谓首屈一指。尽管这种不怎么招人待见的昆虫给人类的历史带来了巨大的影响，但在《大英百科全书》中，它只占了专栏三分之二的篇幅，仅是“劳斯〔爱尔兰伦斯特省的一座沿海县城〕”所占篇幅的一半，是肯塔基州的路易斯维尔所占篇幅的五分之一。这种小生物身上所携带的病毒能够造成城市衰败，居民流离失所；这种小生物能将所向披靡的军队变成一群乌合之众，但在《大英百科全书》中仅仅被三言两语地描述为，“一种无翅膀的昆虫，寄生在鸟类或哺乳动物身上。严格地讲，属虱目”。
你知道吗，虱子并不是一开始就寄生于人类或动物，它成为寄生动物是经过了一系列的进化过程的。美国传染病研究权威汉斯·辛瑟尔在自己的著名作品《老鼠、虱子和历史：一部全新的人类命运史》中进行了风趣幽默的叙述。
在传染病面前，虱子与人类都是受害者
虱子同人类一样，不幸地成为传染病病毒的猎物。如果虱子会害怕，那么它们的噩梦一定是定居在被感染的老鼠或人类身上。之所以这么说，是因为被感染的宿主或许尚可存活，而那些将口器插进受感染的皮肤中，吸入那些令人厌恶的病毒的虱子，则是彻底的无药可救。虱子会在受感染后的第八天一病不起；到了第十天，可以说它已经是病入膏肓了；在第十一天或是第十二天的时候，它微小的身体会变得通红，它的肠子里会渗出血来，并最终一命呜呼。
人类常常以自我为中心去看待大自然的万事万物。对虱子来说，人类是可怕的死亡使者。经过数个世纪的调整适应，虱子本来过着一种相对无害的生活，却不承想突然间晴天霹雳，一场流行病暴发了。由于它的宿主身染重疾，对它来说唯一的世界变得暗淡无光，凶险异常。如果在其不可控制的情况下，它身染沉疴的身体将会转移到另一个宿主身上，于是病毒也会随之转移。然而，这并不是虱子存心而为，它只是出于生存的本能，却不知此时自己也已经病入膏肓。由于在传染病面前，虱子与人类都是受害者，所以我们对虱子心存一点儿同情之心也不为过。
虱子：从热爱自由到寄生人类
虱子也并非总是需要依靠宿主才能生存的生物。它们曾经是一种热爱自由的生物，当其他昆虫向它们打招呼时，它们能够用复眼望着对方，对之报以微笑。这是比《独立宣言》的颁布还要遥远许久的事儿了，因为虱子花了好几个世纪才放弃它的个人主义。
那是很久很久以前的事了，因为我们没有任何关于新石器时代，甚至是尼安德特时代出现虱子的记载，因此我们也就无法追溯虱子清晰的血统。事实上，关于虱子祖先的问题仍然是一个极其困难的问题。包括恩德莱因在内的很多饱学之士认为虱目或吸血虱起源于有吻目或蝽类，很大程度上是基于它们的口器具有相似性。汉德利尔斯基教授及其追随者对此观点嗤之以鼻，他们认为现在的虱子源自以皮毛为食的鸟虱。关于虱子祖先的问题，相关专家存在分歧。与人类的起源不同，虽然虱子的祖先问题并不涉及宗教情感，却也让大家争论不休。
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博学多识的汉德利尔斯基教授的看法，似乎是相关专家最为认同的观点。现在的虱子，分为两种亲缘关系密切的类别，一种是食毛目，也就是咬人的虱子；另一种是虱目，也就是吸血的虱子。这两个分支可能都源自蟑螂的前身，现如今的蟑螂和白蚁就是由蟑螂的前身进化而来的。现在的吸血虱可能源自食毛目的昆虫——啮虫科等翅膀较小或无翅膀的生物，最为人们所熟知的代表，就是现在最常见的书虱了。啮虫科生物不是虱子的直系祖先，而只是同一个主干上衍生出来的分支而已。
在虱子进化的传奇历史进程中，一种不同于现今的虱子，即独自生活的虱子的后代发现，如果依附于某些提供食宿的宿主，自己将不必从稻草、树皮、苔藓和地衣、腐烂的谷类和蔬菜中抢夺食物，那样的生活不是无比轻松自得吗？自然的进化似乎是谨遵逻辑的，虱子的进化便是其中一个例子。它牺牲了自由，从此不再为食宿问题而奔波，也不会再处于鸟类、蜥蜴以及青蛙的攻击之下，虽然可能失去了拥有翅膀的乐趣，却从此在一片衣食无忧的领地上逍遥自在。因此，虽然它获取食物的方法比贸易和银行交易更为直接，且为其提供给养的对象也并非同类，但通过适应寄生生活，虱子实现了资本家的梦想。
如此这般，寄生形式的虱子就这样出现了。首先出现的，可能是咬人的虱子，也就是食毛目。此后，它们的进化演变显示出了大自然无限的灵活性：鸡虱、鸭虱属鹅虱、细鸭虱、鸽虱、火鸡虱、豚鼠咬虱、马虱。
上面简单举了几个例子。从这些或者与之平行进化的动物中，产生了我们主要关心的动物。当不满足于皮毛头屑一类的菜单之后，这些微小动物凭借无与伦比的机智，发现在热血动物的皮肤之下蕴藏着丰富的红色矿藏——可能同中国人发明了烤乳猪一样，虱子们也是在不经意地一搔之后，便获此发现。此后，他们便进化出了钻孔和吸吮的生理结构，接着就出现了：猪虱、狗虱、鼠虱、羊足虱、猫虱、短鼻牛虱、猴虱、人类的头虱和体虱。
人类“亲密”的伙伴：头虱
人类的头虱和体虱是我们最